Zračni cilindar uobičajeni je pogonski pokretač, koji je u biti uređaj koji pretvara energiju komprimiranog plina u kontrolirano linearno mehaničko gibanje. Njegov temeljni princip rada oslanja se na silu koju stvara plin pod tlakom koji ulazi u zatvorenu komoru, gurajući određenu pokretnu strukturu unutra da se kreće duž fiksne osi.
Pomična struktura može se proširiti u jednom smjeru ili povući u suprotnom smjeru kontroliranjem ulaznog i izlaznog puta plina i vremena kroz vanjski ventil. Cijeli proces odražava učinkovitu pretvorbu snage fluida (tlak zraka) u linearno gibanje. Njegova glavna struktura obično uključuje čvrstu školjku (cilindar), unutarnje komponente za kretanje, potrebne brtve i ulaze za plin.
Temeljna vrijednost ovog uređaja je da pruža relativno izravno rješenje za realizaciju osnovnih funkcija linearnog pogona kao što su guranje, povlačenje, stezanje i podizanje u automatiziranim ili mehaniziranim sustavima. Karakteristike njegove pogonske sile i brzine kretanja uglavnom su povezane s primijenjenim tlakom plina i brzinom protoka. Kao tipični pneumatski aktuator, obično se koristi u industrijskim ili automatiziranim vezama koje zahtijevaju jednostavno i pouzdano linearno gibanje.